Quelle est la différence entre un menhir et un dolmen ? C’est quoi un cromlech ? À quoi ressemble un tumulus ? Petite leçon de mégalithisme avant de visiter les alignements de Carnac dans le Morbihan, en Bretagne Sud.
Qu’est-ce qu’un mégalithe : définition
La culture des mégalithes serait née en Bretagne et aurait été diffusée vers d'autres côtes de l'Atlantique et de la Méditerranée. Le terme mégalithe désigne les constructions de grandes pierres érigées au Néolithique, entre 5 000 et 2 200 av. J.-C. Le terme mégalithe vient du grec "mega", qui signifie "grand" et "litho", qui veut dire "pierre". En France, la plupart de ces monuments mégalithiques se trouvent en Bretagne, en particulier à Carnac dans le sud du Morbihan. Un ensemble unique en Europe inscrit sur la liste indicative de l'UNESCO depuis 1996 en vue d'une candidature au patrimoine mondial. Verdict attendu en 2025 !
Les différents types de mégalithes et leur étymologie
Histoire de vous y retrouver dans l’univers des menhirs, dolmens et autres tumulus, voici un petit glossaire qui regroupe les différentes formes de mégalithisme en Bretagne et leur définition.
Menhir
Pierre transportée par Obélix, un menhir désigne une grande pierre plantée à la verticale dans le sol. Le terme "menhir" vient du breton "men" qui signifie "pierre" et "hir" qui signifie "longue". Les menhirs sont également appelés monolithes.
Certains archéologues et préhistoriens pensent que les menhirs servaient de lieux de culte et de rassemblement, à délimiter un espace sacré, à calculer le temps ou à observer les astres. Aujourd'hui encore, leur signification reste un mystère.
Dolmen
Le terme "dolmen" est également issu de la langue bretonne et signifie "table en pierre" (dol = table, men = pierre). Un dolmen est composé d'une grande dalle de pierre horizontale soutenue par deux pierres verticales (appelées orthostates). Les dolmens servaient de sépulture collective. Ils étaient généralement recouverts d'un tumulus.
Cromlech
Un cromlech est un monument mégalithique composé de plusieurs blocs de pierre disposés en cercles. Le terme « cromlech » vient du vieux gallois (langue proche du breton) : crom = courbé, et llech = pierre plate. Cette enceinte mégalithique circulaire était orientée en fonction de la position du soleil levant au moment du solstice. Ils servaient autrefois de lieu de rassemblement de culte ou d’observation astronomique.
Tumulus
Cette construction mégalithique désigne une colline artificielle de terre amassée, recouverte d'un parement de pierre, servant à abriter une ou plusieurs sépultures. La plupart sont de forme circulaire, ingénieusement architecturée, avec des dimensions variables, les plus importants mesurant jusqu'à 180 mètres de long. Le mot est emprunté au Latin "tumulus", qui signifie "tertre". Jusqu'au début du XXe siècle, on employait aussi le terme de tombelle.
Tertre
Semblable au tumulus, le tertre désigne un monument funéraire de forme allongée et peu élevée. Contrairement au tumulus, le tertre est recouvert uniquement de terre.
Cairn
Un cairn est un monument en pierre amoncelé au-dessus d'une tombe. Le cairn est constitué uniquement de pierres et ne doit pas être confondu avec un tumulus (butte de terre et de pierres) ou un tertre (butte de terre seulement). Le mot vient de l’écossais "càrn" qui signifie "tas de pierres".
Où voir des mégalithes en Bretagne ?
Profitez de votre séjour en camping à Carnac pour visiter les plus beaux sites mégalithiques du Morbihan :
- Les alignements de Carnac, le plus légendaire des sites mégalithiques bretons avec 3 000 menhirs encore debout (Le Ménec, Kermario et Kerlescan).
- Le tumulus de Saint-Michel : 125 mètres de long, 60 mètres de large et 10 mètres de haut.
- Les alignements de Kerzerho, le plus important site mégalithique breton après Carnac.
- Le Grand Menhir Brisé de Locmariaquer, un colosse de granit de 18 m et 300 tonnes lorsqu'il était encore debout.
- Le Cairn de Gavrinis, chef-d'oeuvre du néolithique dans le golfe du Morbihan.
Pour en savoir plus, découvrez notre article consacré la visite des mégalithes de Carnac et du sud Morbihan.
photo, CC0 Public Domain
